Rak žučne kese i rak žučnih kanala nisu ista bolest koja se razvija u organima duboko u tijelu, što ih čini teškim za rano otkrivanje. Obe bolesti počinju u ćelijama žlijezda u tkivu, koje oblažu bilijarni trakt. Kako bi se bolest, bilo jedna ili druga, otkrila što ranije, važno je znati po kojim simptomima mogu da se prepoznaju.

Rak žučne kese počinje da se razvija u sloju sluzokože i odatle se širi dalje
Karcinom žučne kese nastaje kada maligne ćelije počnu da rastu u žučnoj kesi, organu u obliku kruške, koji se nalazi ispod jetre, u gornjem djelu stomaka. Žučna kesa je mali organ, koji je žučnim kanalima povezan sa jetrom, a karcinom obično počinje u njenim unutrašnjim slojevima. Spoljašnja strana žučne kese sastoji se od četiri sloja tkiva:

Unutrašnji sloj (sluzokožni sloj)
Mišićni sloj
Sloj vezivnog tkiva
Spoljašnji sloj (serozni sloj).
Rak žučne kese počinje da se razvija u sloju sluzokože i odatle se širi na druge organe. Karcinom se zatim širi na okolno tkivo. Često se slučajno otkrije nakon operacije žučne kese ili se ne otkrije sve dok ne napreduje i stigne do kasne faze.

„Rijedak, tih i smrtonosan“ karcinom žučnih kanala
Rak žučnih kanala, koji se naziva i holangiokarcinom, uzrokovan je abnormalnim rastom ćelija u žučnom kanalu. Može da se pojavi u bilo kom djelu sistema bilijarnih kanala. Holangiokarcinom je rijedak rak koji počinje u žučnim kanalima – tankim cjevčicama koje dovode žuč (tečnost koja pomaže varenju hrane i masnoća) iz jetre i žučne kese u tanko crijevo. Većina ljudi dobija dijagnozu raka žučnih kanala nakon što se rak već proširio izvan žučnih kanala. Ovaj karcinom se teško liječi, zbog čega ga zovu „rijedak, tih i smrtonosan“ a prognoza – šansa za oporavak, je obično loša. Međutim, sve veći broj ciljanih terapija i kliničkih ispitivanja počinje da mjenja tu statistiku.

Rak žučne kese i rak žučnih kanala nemaju identične simptome
Rak žučne kese je teško rano otkriti zbog nedostatka očiglednih simptoma, a i kada se pojave,  slični su nekim drugim, manje ozbiljnim stanjima. Pored toga, lokacija žučne kese otežava pronalaženje karcinoma, ali sljedeći simptomi mogu da ukažu na nastanak raka žučne kese:

Žutica (požutela koža i žute beonjače)
Bol iznad stomaka
Temperatura
Mučnina i povraćanje
Nadimanje
Kvržice u stomaku.